V portugalskom meste Coimbra sa v termíne 22.-28. marca 2024 odohral dôležitý boccistický turnaj paralympijskej kvalifikácie s názvom Coimbra 2024 Paralympic Qualification Tournament. Zúčastnilo sa ho 10 krajín sveta a naši boccisti odchádzali do Portugalska s cieľom pokúsiť sa o takmer nemožné. Pred turnajom figurovali na 16. mieste svetového rebríčka, pričom 7 účastníkov kvalifikačného turnaja bolo na vyšších pozíciách a len dve – Chorvátsko a Maroko mali rebríčkové postavenie horšie ako Slovensko. Medailové umiestnenie na kvalifikačnom turnaji však zabezpečovalo priamu účasť na PH Paríž 2024.
Slovenský tím odcestoval do Portugalska v zložení Rastislav Kurilák (BC2), Eliška Jankechová (BC2) a Tomáš Král (BC1). Rastislav Kurilák nahradil v tíme na poslednú chvíľu vicemajstra Európy z roku 2023 Róberta Mezíka, ktorý nakoniec nemohol odcestovať pre náhlu zmenu zdravotného stavu.
Skupina A, do ktorej bol náš tím zaradený, nebola ľahká. Argentína vstupovala do turnaja z ôsmeho miesta svetového rebríčka, Kanada z jedenásteho a Malajzia z dvanásteho. Iba Chorvátsko malo nižšie postavenie v rebríčku ako naši – do turnaja vstupovala z jeho sedemnástej priečky. Škoda len, že pomerne únavná cesta a komplikácie s nomináciou zapôsobili negatívne, čo sa prejavilo v úvodnom zápase s Kanadou. V zápase sme súperov museli stále doťahovať a hoci rozdiel v skóre nebol pred posledným endom veľký (2:4), dokázali sme v ňom získať iba jeden bod, z čoho rezultovala tesná prehra 3:4. Po nevydarenom vstupe do turnaja nás v druhom skupinovom zápase čakal nepríjemný súper Argentína. Argentínci zápas prakticky rozhodli v prvých štyroch endoch, keď vyhrávali už 7:0. Slovenské trio síce v posledných dvoch endoch svoju hru zlepšilo, dokázali sme v nich získať 4 body, no našu druhú prehru na turnaji to už zvrátiť nepomohlo. Na druhý deň však prišiel dokonalý obrat. Bolo jasné, že ak si chceme zachovať šancu postupu do play-off, musíme vo zvyšných dvoch skupinových zápasoch zvíťaziť. V zápase s Chorvátskom už naši hrali sebavedomo a hneď v prvých troch endoch svojho súpera doslova deklasovali, keď viedli už 10:0. Po veľmi dobrom a sústredenom výkone už zápas nepustili z rúk a po presvedčivom víťazstve 12:3 zaknihovali prvé dôležité víťazstvo.
V poslednom zápase skupinovej fázy s favorizovanou Malajziou preto išlo doslova o všetko. Vo veľmi vyrovnanom zápase naši nadviazali na sústredený výkon z predchádzajúceho duelu a súperom z Malajzie nedovolili výrazne bodovo odskočiť. Skóre sa menilo len minimálne. Po treťom ende bol stav vyrovnaný 2:2. V štvrtom ende síce tím Malajzie dokázal získať 2 body, našich to však nepoložilo a v záverečných dvoch endoch už sústredene kráčali za svojim víťazstvom. Konečný výsledok nás zázračne posúval do vyraďovacej fázy a šance Slovenska na potrebný úspech zostávali stále živé.
Semifinálový duel však postavil pred náš tím mimoriadne ťažkého súpera. Hráči Indonézie v skupinovej fáze turnaja nestratili ani zápas a úplne ovládli aj semifinále. Po prehre 1:12 však Slovensku stále zostávala jedna príležitosť na to, ako získať medailové umiestnenie a priamo sa kvalifikovať do Paríža 2024. V zápase o 3. miesto však stál v ceste k tomuto úspech ďalší silný a favorizovaný tím – Argentína. Prehrali sme s ním už v skupinovej fáze a tak iba vynikajúci výkon mohol naše odvážne ciele premeniť na realitu. Zápas sa nezačal úplne podľa predstáv a po dvoch endoch sme prehrávali 0:3. „Hráčov som po druhej smene upokojil a povedal, že zápas je iba na začiatku a vyhrá ten, kto dokáže vo zvyšných štyroch smenách kráčať za svojim víťazstvom. Nebolo to ľahké zastaviť rozbehnutého súpera, ale verili sme si. Iná šanca nebola, len vyvinúť na sebavedomých Argentínčanov tlak a nepriaznivý stav zápasu trpezlivou hrou otočiť. Stále na to bolo dosť času a príležitostí“ povedal po návrate z Portugalska reprezentačný tréner Martin Gabko. Jeho povzbudenie a taktické pokyny na našich hráčov zapôsobili fantasticky a hneď v nasledujúcej smene nadelili Argentínčanom štvorku. Tí síce v ďalšom ende získali bod a vyrovnali, záverečné dva však už patrili našim. Po výbornom výkone dokázali favorizovaného súpera zlomiť a získať veľmi cenné bronzové medaily. Viac ako medaily však znamenal fakt, že týmto zápasom tím Slovenska definitívne potvrdil priamu účasť na PH Paríž 2024.
Bezprostredne po zápase náš reprezentačný tréner žiaril oprávnenou radosťou: „Ďakujem veľmi pekne všetkým, ktorí sa podieľali na tomto úspechu. Bolo to veľmi ťažké a za zvláštnych okolností, keď nám tesne pred turnajom vypadol zo zdravotných dôvodov Róbert Mezík. Napriek tomu sa nám podarilo za neho nájsť náhradníka, veľmi kvalitného hráča Rastislava Kuriláka. Ďakujem preto veľmi pekne nielen jemu, ale aj ostatným hráčom Tomášovi Královi, Eliške Jankechovej, celému realizačnému tímu a rodičom. Ďakujem všetkým veľmi pekne za spoluprácu a teším sa z tohto úžasného úspechu.
Finále, v ktorom už obidve družstvá mali istý postup na paralympijské hry, malo skôr charakter exhibície. Nakoniec v ňom Čína zdolala Indonéziu 3:0 a stala sa víťazom paralympijskej kvalifikácie. Štvrtá skončila Argentína, piata Malajzia a šiesty Hong Kong.
Postup našich z 3. miesta je výrazným úspechom a po odchode našich špičkových hráčov Michaely Balcovej a Samuela Andrejčíka predstavuje impulz, ktorý môže posunúť slovenskú bocciu opäť medzi svetovú špičku.
Foto: Martin Gabko, archív SZTPŠ
